最早对沉香进行分类的是中国古代“竹林七贤”之一嵇康的孙子稀含(263-306年)，他在所善的《南方草木状》中首次把沉香归结为八类：“蜜香、沉香、鸡骨香、黄熟香、栈香、青贵香、马蹄香、鸡舌香。”此后各朝代的香学名家论香，也都是以此为宗，略作修改。《崖香十二状》中记载的十二状为：鸡骨香、小斗签、青桂、顶盖、包头、倒架、吊心、树心格、虫漏、蚁漏、马蹄香、黄熟香。
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而现今对于沉香的分类通常有以下几种：
一、按产地划分可分为国产沉香和进口沉香。国产沉香又名沉水香、土沉香、琼脂、女儿香、莞香等，进口沉香别名有燕口香、蜜香、芝兰、青桂香等。又可根据沉香集散地分*莞香系、惠安系和星洲系。其中莞香系主要为国香，包括海南、广东、香港、云南和广西等地的沉香;惠安系沉香包括越南(占城)、東埔察(真腊)、老挝和缅甸等地所产沉香;星系沉香主要包括新加坡(星洲)、马来西亚、印度尼西亚、文莱和巴布亚新几内亚等地所的沉香。
二、按结成情况不同一般可分为六类:“倒架”“土沉”“水沉”“蚁沉”“活沉”“白木”。
倒架:沉香木因年代及自然因素，倒伏后经长期风吹雨淋，剩余不朽之材所结成的沉香为“倒架”。
土沉:沉香木倒伏后埋进土中，受微生物分解腐朽，剩余未腐朽的部分为“土沉”
水沉:倒伏后陷埋于河、湖、沼泽、池塘等水体中，经生物分解，再从水体中捞起者为“水沉”。
蚁沉:活体树经蚂蚁蛀蚀后结成的香为“蚁沉”
活沉:活体树经砍伐直接取沉香者为“活沉”。
白木:树龄十年以下，已稍具香气者为“白木”。
本文节选自《沉香及其科学鉴定》
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